Le naturaliste John Muir a 29 ans, en 1868, quand il parcourt la vallée de Yosemite, dans la sierra Nevada (Californie). Le site sera le berceau spirituel du Sierra Club, le mouvement de protection de la nature lancé par Muir. Sous son égide, Yosemite deviendra le troisième parc national des États-Unis. Il reçoit de nos jours 4 millions de visiteurs par an. 

Pour cette vue de Yosemite, le photographe Stephen Wilkes a pris 1 036 photos en vingt-six heures, dont certaines à 3 heures du matin, quand la pleine lune éclairait le mont El Capitan. Il en a ensuite combiné une sélection pour former ce panorama.

« Aujourd’hui, je suis dans le parc de Yellowstone, et je préférerais être mort », écrivit Rudyard Kipling à propos de sa visite du plus ancien parc national américain, en 1889. Un constat provoqué par les « foules hurlantes » de touristes. Des attractions comme le geyser Old Faithful continuent d’y attirer plus de 3 millions de visiteurs par an.

Wilkes s’est posté pendant vingt-neuf heures sur le toit d’un hôtel, l’Old Faithful Inn, pour prendre 2625 images du geyser –l’une des principales attractions du parc. De là, il a vu le soleil se lever, puis la lune, et les a mis tous deux dans sa composition. 

Tous les ans, les 14 763 km2 du parc national du Serengeti, en Tanzanie, accueillent la Grande Migration de millions d’animaux... et des prédateurs qui les suivent. Comme toute aire protégée, elle n’existe que parce que des hommes ont accepté – ou se sont vu imposer – des règles. Mais il faut sans cesse batailler pour les faire respecter.

Pour photographier la vie sauvage autour d’un point d’eau dans le Serengeti, Wilkes a passé trente heures dans un abri prévu pour la chasse au crocodile, installé en haut d’un échafaudage de 5,50 m. Équipé de panneaux solaires, il a pris 2260 photos pour créer cette image.

Les cerisiers fleurissent en avril dans le parc du West Potomac, intégré à un ensemble plus vaste, le National Mall and Memorial Parks, à Washington. Si les grands parcs de l’Ouest fascinent, les parcs urbains attirent davantage de visiteurs : 24 millions par an pour le National Mall, soit près du double de Yellowstone, de Yosemite et du Grand Canyon réunis.

Le parc national du Grand Canyon a résisté aux menaces des éleveurs, à celles des industries minière et forestière, ainsi qu’à un projet fédéral de barrage. Les batailles actuelles tournent autour d’un projet de développement urbain sur son bord méridional et d’un tramway qui amènerait 10 000 visiteurs par jour au fond des gorges.

Sur le bord méridional du Grand Canyon, la Desert View Watchtower a servi de poste d’observation à Wilkes, qui a pris 2 282 photos en vingt-sept heures. Les touristes, sur le belvédère, donnent une échelle qui permet de se rendre compte « à quel point le canyon est grand ».